Los albores de la energía nuclear, los avances espectaculares en los cohetes y el deseo de ser los primeros en llevar al hombre al espacio y a la luna dieron inicio a una era conocida como la "Era espacial". Tras el cierre de la Segunda Guerra Mundial, tanto los soviéticos como los aliados se encontraron en un estado de antagonismo, ya que ambos comenzaron a luchar para avanzar en la exploración espacial antes que el otro, una carrera por el espacio. La era daría paso a rápidos avances en tecnología y grandes logros, incluido el alunizaje en 1969. La estética de la era espacial cambió por completo la forma en que los diseñadores visualizaban el nuevo mundo y dejó una impresión dramática en la arquitectura y los interiores. Una nueva visión del futurismo y la prosperidad.
El auge de la arquitectura Googie en los EE. UU. desde mediados de los 40 hasta los 70 se originó en California. Popular en el diseño de gasolineras, moteles y cafeterías, el estilo se caracteriza por su uso intensivo de vidrio, acero, neón, techos elevados y formas geométricas. Presenta formas simbólicas de movimiento, visualizaciones de platillos voladores, átomos, etc. Influencias que incluyen la cultura del automóvil y la era espacial y atómica ofrecieron una base para estas formas arquitectónicas nuevas y extravagantes.
Después de los eventos catastróficos de la Segunda Guerra Mundial, los suburbios en los EE. UU. crecieron dramáticamente. Para cautivar y capitalizar a los viajeros, las empresas necesitaban nuevos edificios para captar la atención de los transeúntes. Un edificio de Googie simbolizaría que un negocio estaba con los tiempos, demostrando ser popular entre los visitantes. Los letreros de neón popularizados entre las décadas de 1920 y 1950 fueron un modelo para atrapar esta atención, con una amalgama de colores vivos y formas arquitectónicas exuberantes. Googie ejemplificó esta perspectiva muy optimista, era accesible y reflejaba un aura de optimismo de un futuro de alta tecnología.
Había una sensación de anticipación y emoción. El nacimiento de la ciencia atómica trajo la promesa de sociedades futuristas impulsadas por la energía nuclear y la carrera espacial hizo que muchos se dieran cuenta de que los humanos pronto podrían aventurarse en las incógnitas del espacio. La emoción de la aventura se intensificó a través de las representaciones en la televisión, que era de alta tecnología en sí misma. Programas de televisión como Los Supersónicos (1962-1963) retrataron estas visiones presentando un entorno futurista saturado con visualizaciones de la arquitectura de Googie. A medida que crecía la emoción, también lo hacía la imaginación, Perdidos en el espacio, que se emitió entre 1965 y 1968, mostró a los espectadores una familia futurista de colonos espaciales que se desviaron de su rumbo hacia las incógnitas del espacio. Un mundo de robots y naves espaciales, una visión del futuro por venir.
Un símbolo de Googie es el Theme building (1961) en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Parecido a un platillo volador que ha aterrizado sobre cuatro patas, es un ejemplo clásico de arquitectura influenciada por la cultura popular de la época. Diseñado inicialmente por Pereira & Luckman Architects y luego Paul Revere Williams, el primer miembro afroamericano del American Institute of Architects (AIA) y Welton Becket, cuenta con un restaurante suspendido del centro de dos arcos de acero revestidos de estuco, con una pantalla de bloques decorativos de concreto. Diseñado como parte de la expansión de la posguerra, recientemente se sometió a una amplia remodelación sísmica para garantizar que siga siendo un hito y un punto de acceso cultural.
La Union 76 Station (1965) diseñada por el arquitecto Gin Wong en Los Ángeles, es otro ejemplo clásico del estilo Googie. Con una apariencia muy similar a una alfombra voladora anclada al suelo con pilares, presenta un dosel decorado con azulejos rojos y luces fluorescentes que siguen su forma curva. El edificio se transforma como es ampliamente conocido, desde la apariencia de una alfombra voladora hasta una nave espacial embellecida y cautivadora. El edificio sigue siendo una gasolinera en funcionamiento y un icono indiscutible de la arquitectura Googie.
Como el restaurante sobreviviente más antiguo de la cadena, el McDonalds en Downey, California (1953) es otro ejemplo clásico de la arquitectura Googie. Diseñado por el arquitecto Stanley C Meston, para captar la atención de los transeúntes, la estructura presenta dos arcos parabólicos en amarillo, diseñados para imitar la M dentro del logotipo de McDonald's. Diseñado con la intención de ser simple y fácil de replicar, este diseño de arco dorado es uno de los primeros y más exitosos ejemplos de marca arquitectónica.
La estética de la era espacial dentro del mundo del diseño de interiores comenzó a materializarse, un reflejo de su presencia dominante en la cultura popular. Las formas imaginativas y los colores brillantes capturaron el espíritu de la época, y los muebles de moda se compraron por su naturaleza moderna más que por su capacidad para durar. Piezas efímeras y visualmente cautivadoras que rechazaban lo tradicional; el auge de los plásticos para sustituir a la madera como material protagonista del momento. Como ejemplo, en la exitosa serie de ciencia ficción para televisión Espacio: 1999 (1975-77), el diseño de producción buscó utilizar características futuristas como la popular lámpara de mesa Sorella de Harvey Guzzini en un esfuerzo por parecer lo más contemporáneo posible. Desde interiores blancos con vivos toques de color, el período popularizó las sillas de pedestal, los muebles blancos y los diseños de colores vivos.
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